La gente lleva mucho tiempo golpeando pelotas con palos. Cuando esa actividad se convirtió en lo que se llamaría golf en el año 1400 en Escocia, comenzó la historia y evolución del palo de golf. Aunque algunas fuentes apuntan a que el precursor del golf es el “chuiwan“, un juego de reyes de la dinastía Song de China (950 d.C. – 1279 d.C.), y que consistía en golpear unas bolas hacia unos agujeros con un set de 10 palos enjoyados. Incluso hay quien afirma que, en realidad, el golf actual proviene del “pangania”, que se jugaba en el Imperio Romano y que se jugaba golpeando una bola de cuero rellena con un palo curvado.
Al principio, los palos de golf se fabricaban con los materiales disponibles (madera) y por los artesanos disponibles (cualquiera). No había ningún estándar de diseño ni de confección de juegos. El juego y las reglas eran aleatorios y la mayoría de los palos se fabricaban a mano, a menudo por los propios jugadores. Hemos recorrido un largo camino desde estos palos de madera y las pelotas rellenas de plumas.
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Breve introducción al chuiwan
El chuiwan (traducido literalmente del chino como “bola de golpeo”) era un juego de pelota chino medieval muy similar al golf. De hecho, este deporte puede haber contribuido al desarrollo del golf. En este juego, los jugadores utilizaban una variedad de palos para conducir bolas de madera de diferentes tamaños hasta una meta, normalmente un pequeño agujero en el suelo, ¿te suena de algo?. El desarrollo de este deporte a lo largo de varios siglos hizo que pasara de ser un juego de corto alcance parecido al minigolf a un juego de mayor escala con más similitudes al golf moderno.
El primer testimonio conocido del chuiwan es un mural de aproximadamente el año 950 d.C., que se encuentra actualmente en el templo de Guangsheng, en Shanxi (China). Este mural representa a varios hombres jugando a un juego que coincide con la descripción del chuiwan. Curiosamente, esta ilustración muestra al hombre apuntando a una especie de placa en lugar de a un agujero en el suelo, lo que sugiere que el agujero y la bandera no se utilizaban hacia el principio de la historia de este deporte.
Pero te estarás preguntando: ¿qué tiene que ver la historia de los palos de golf con un posible precursor del deporte? Pues, como se suele decir, una imagen vale más que mil palabras:
En todas las representaciones del chuiwan, los elementos principales del juego siguen siendo los mismos. Utilizando un palo de algún tipo, el objetivo era conducir una pelota a una zona determinada, posiblemente un pequeño plato al principio, pero un simple agujero durante la mayor parte de la historia de este deporte.
Las ilustraciones chinas muestran que, al golpear la pelota en la mayoría de las situaciones, el jugador se colocaba ligeramente encorvado, con una o ambas manos sobre el palo, de forma muy parecida a la postura utilizada en el golf moderno. Sin embargo, para los golpes cortos, el jugador se ponía en cuclillas, a veces apoyándose con una mano en la misma rodilla, y utilizando la otra mano para mover el palo más cerca del paralelo con el suelo.
Volvamos al hilo de este artículo. Aunque nuevamente deberíamos hablar acerca de la similitud de los palos utilizados para jugar al chuiwan con los del golf (incluso con los del golf actual) vamos a ceñirnos a la información que se considera oficial.
Primeras etapas: siglos XV y XVI
El golf tiene su origen en un juego practicado en la costa oriental de Escocia, en una zona cercana a la capital real de Edimburgo. En aquellos tiempos, los jugadores intentaban golpear un guijarro por encima de las dunas de arena y alrededor de las pistas utilizando un palo doblado. Durante el siglo XV, Escocia se preparó para defenderse, una vez más, de una invasión del “Auld Enemy”. Sin embargo, el entusiasmo de la nación por el golf llevó a muchos a descuidar su formación militar, hasta el punto de que el parlamento escocés del rey Jaime II prohibió este deporte en 1457.
Aunque la gente hizo caso omiso de la prohibición, no fue hasta 1502 cuando el juego obtuvo el sello real de aprobación cuando el rey Jacobo IV de Escocia (1473 -1513) se convirtió en el primer monarca golfista del mundo y siendo la primera referencia histórica a un juego de palos de golf encargados al fabricante de arcos de Perth William Mayne.
Un juego de palos de golf de la época consistía en un juego de palos de juego (longnoses) para conducir, palos de calle (o conductores de hierba) para tiros de media distancia, cucharas para tiros de corta distancia, niblicks (similares a los wedges actuales) y un cleek de putting. Estos palos de golf estaban hechos de madera, con varillas de fresno o avellano y cabezas de palos de maderas más duras como el manzano, el acebo, el haya o el peral. La cabeza del palo se unía a la varilla con una tablilla y luego se ataba con una correa de cuero. Generalmente eran tallados y fabricados por los propios jugadores, aunque enseguida se recurrió a artesanos expertos para fabricar equipos más competitivos.
En busca de la mejoría: siglo XVII
Con la introducción de la bola de golf “featherie” en 1618, los palos de golf siguieron fabricándose con cabezas de madera, aunque era posible forjar hierro en la cabeza, debido a la delicadeza de las plumas. Los palos de madera eran caros debido al tiempo y al esfuerzo que suponía su fabricación y eran propensos a romperse. Este elevado coste de los palos convirtió el juego del golf en una actividad reservada a la clase alta. Los fabricantes de palos experimentaron con diferentes materiales en la cara del palo, como cuero, metal, fragmentos de hueso y otros materiales para aumentar la distancia y evitar la rotura.
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Segunda generación: siglos XVIII y XIX. La edad del hierro del golf
Alrededor de 1750 empezaron a salir de las herrerías locales las primeras cabezas de palo hechas de hierro, utilizadas para los “niblicks” o cuñas. En 1826, Robert Forgan, un fabricante de palos de Escocia, empezó a utilizar nogal americano importado para fabricar las varillas de los palos. El nogal americano se convirtió rápidamente en la madera estándar elegida por los fabricantes de palos debido a su disponibilidad y a su mayor durabilidad.
En 1848, el reverendo Adam Paterson introdujo la bola “guttie”, que rápidamente dejó obsoletos los “longnoses” (los antiguos drivers). En su lugar, se utilizaron “bulgers” para hacer frente al aumento de la tensión que suponía el uso del nuevo balón. Los bulgers se parecen mucho a las maderas actuales, ya que tienen una cabeza bulbosa.
Curiosamente, profesionales como Allan Robertson, Old Tom Morris y Willie Park Snr tenían talleres de fabricación de palos y bolas que se exportaban a todo el mundo. En aquella época, los golfistas asociaban a Escocia con el equipo de golf de la misma manera que hoy asociamos a Suiza con los relojes, por lo que era un comercio muy lucrativo.
En la década de 1870, con la llegada de las técnicas de forja, las fábricas pudieron producir en masa cabezas de palos de hierro, haciéndolas más consistentes, más ligeras y mejores que las hechas por los herreros.
Los palos de golf modernos: siglo XX
En las primeras décadas de 1900 se experimentó e innovó mucho en el diseño de los palos. En los primeros años de siglo el caqui importado de América había sustituido al haya y a otras maderas duras como material preferido para las cabezas de los palos.
A partir de la década de 1870, con la llegada de las técnicas de forja, las fábricas pudieron producir en masa cabezas de palos de hierro, haciéndolas más consistentes, más ligeras y mejores que las hechas por los herreros. En 1908 se descubrió que las ranuras en la cara del palo podían aumentar el backspin y generar más distancia. Al mismo tiempo, herreros como Thomas Horsburgh experimentaron con varillas de acero desde finales de la década de 1890. La R&A no los legalizó hasta que el Príncipe de Gales los utilizó en el Old Course de St Andrews en 1929. Billy Burke fue el primero en ganar un torneo importante con palos con varilla de acero cuando ganó el US Open en 1931. La varilla de acero permitía una mayor precisión y durabilidad. Algunas de las primeras varillas de acero procedían de un fabricante de cañas de pescar británico llamado Apollo. Las varillas eran mucho más consistentes que las de madera a las que intentaban sustituir, pero muchos jugadores las seguían considerando inconsistentes. Ese mismo año, después de que la R&A prohibiera los wedges de cara cóncava, Gene Sarazen inventó el moderno sand wedge, que tenía una cara recta y añadía rebote.
Hasta 1939 era habitual que un golfista llevara entre 20 y 30 palos en su bolsa. Sin embargo, con el avance de los palos de acero, la R&A introdujo la regla de los 14 palos en 1939, que limitaba a los jugadores a llevar sólo 14 palos. Los nombres tradicionales de los palos, como “niblicks” y “spoons”, fueron sustituidos por el sistema de numeración estándar que se utiliza hasta hoy.
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Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de los palos de golf se ha visto influenciado por la investigación de materiales sintéticos y compuestos. En la década de 1960, se probaron sin éxito las varillas de fibra de vidrio. En 1963 se introdujo el método de fundición para fabricar las cabezas de los palos. Esto hizo que los palos fueran más asequibles que nunca. Sin embargo, los golfistas profesionales siguen utilizando los forjados a mano por su mayor “tacto” y, por tanto, control. El putter de eje central, ahora muy común, no fue legalizado por la R&A hasta 1951.
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En la década de 1970, Karsten Solheim inventó el putter Ping, que tenía más peso en el talón y la punta, lo que permitía a los golfistas puttear más recto.
En 1973 se introdujo la varilla de grafito, que ofrece rigidez, ligereza y mayor resistencia que las varillas de acero. Las varillas de grafito modernas se fabrican con otros materiales para mejorar su rendimiento. La mayoría de los golfistas amateurs siguen utilizando palos con varilla de acero debido a su asequibilidad.
TaylorMade fue la primera empresa en producir maderas con cabeza de palo metálica. La popularidad de las cabezas de palo de metal sobre las cabezas de palo de caqui no se hizo prolífica hasta que Callaway introdujo la Big Bertha en 1991. El driver Big Bertha, que tenía una cabeza de palo metálica de gran tamaño, fue el primero de su clase. Las cabezas metálicas sobredimensionadas se convirtieron en la tendencia de los fabricantes de palos.
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El futuro: siglo XXI
A principios de la década de 2000 surgieron los palos híbridos, que son una fusión entre un hierro y una madera, como alternativa a los hierros más largos, más difíciles de golpear. Los palos híbridos son cada vez más importantes y populares, especialmente para los golfistas con un swing más lento, como las personas mayores o las mujeres.
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Las últimas tendencias en maderas son el uso de cabezas de palo de titanio combinadas con varillas de grafito. Aunque los nuevos diseños siguen evolucionando, el tamaño de la cabeza del palo para los drivers se limita a 460 cc. Otra tendencia es el driver ajustable, que ofrece al golfista la posibilidad de ajustar el peso de su driver. Esto ayuda al golfista a golpear más fácilmente un draw o un fade dependiendo de cómo esté ajustado. El golfista ha pasado de fabricar sus propios palos de madera a tenerlos fabricados con la tecnología más avanzada, lo que le da la posibilidad de personalizarlos según sus necesidades individuales.
Los palos de golf antiguos se coleccionan con avidez y son cada vez más valiosos. Un Allan Robertson hickory longnose alcanzaría fácilmente una suma de cuatro cifras en una subasta.